Par son principe d'émission sonore, le tympanon est l'ancêtre du piano puisque le musicien frappe au moyen de baguettes de bois, des groupes de cordes (ou chœurs), tendues sur une caisse de résonnance en bois et appuyées sur des chevalets au même nombre que celui des chœurs.
La moitié des chevalets est disposée de manière à obtenir d'un côté la note et de l'autre son octave. L'ambitus (ou nombre de notes pouvant être jouées) en est accru mais l'instrument est de fait très délicat à accorder.
L'effort demandé est largement récompensé par l'obtention d'une sonorité exceptionnelle.
Le présent tympanon provient d'un atelier de lutherie en Iran. Localement appelé santur, il est un des instruments les plus prestigieux de la musique classique et savante persane.