La viole de gambe est un des instruments les plus prestigieux dès la fin du Moyen Âge.
Gambe signifie qu'elle est tenue entre les jambes.
Le son provient du frottement d'un archet sur chacune des six cordes et les notes, d'un positionnement des doigts sur un manche qui comporte des frettes.
Malgré la ressemblance des noms, la viole est sans rapport avec le violon dont elle diffère par les frettes décrites précédemment et une tenue d'archet différente.
Son âge d'or se situe aux XVIe et XVIIe siècles, soit à la Renaissance et aux premiers temps du Baroque.
Instrument soliste par excellence, elle est aussi très importante dans l'accompagnement d'autres instruments tels que la flûte à bec.