Cet instrument est souvent représenté dans les enluminures.
Il est employé tant dans les répertoires sacrées que profanes pour accompagner le chant ou des récits épiques tels que les chansons de geste.
Le modèle médiéval est réduit en taille afin, comme son nom l'indique, d'être transportable.
Le principe sonore est simple. À chaque tuyau (fait d'un sifflet et d'un corps plus ou moins long), correspond une note différente.
L'air est fourni par un soufflet actionné d'une main.
L'air, entre soufflet et tuyau, suit un chemin qui passe par un "sommier" qui le distribue dans les tuyaux voulus, distribution permise par le jeu de l'autre main sur le clavier.
Afin de pouvoir jouer avec les deux mains (avec une autre personne qui active un ou deux soufflets), l'orgue a été posé sur une table, donnant ainsi naissance à l'appellation d'orgue positif, également très présent dans la musique médiévale.